Giambattista della Porta (vers 1535–1615) est la figure clé qui fait passer la chambre noire du cercle savant à la diffusion publique et à la pratique artistique. Dans son ouvrage encyclopédique Magia Naturalis, il décrit pour la première fois en détail l’usage de la chambre noire munie d’une lentille à des fins de divertissement et d’art.
Et il recommande aux artistes de s’en servir pour dessiner. Il fait même fabriquer des chambres noires portables un tube muni d’une lentille, avec un écran de papier ou de carton au foyer destinées à ceux qui ne savent pas dessiner. Il suffit de suivre au crayon le contour de l’image projetée pour obtenir une perspective exacte. Mais ses démonstrations théâtrales furent si spectaculaires que l’on l’accusa de sorcellerie et inquiété par l’Inquisition.
I. Un polymathe napolitain
Della Porta naît vers 1535 à Naples, dans une famille noble. C’est un polymathe typique de la Renaissance : il touche à l’optique, au magnétisme, à la cryptographie, à la physiognomonie, à la chimie, à l’agriculture et à l’écriture dramatique. Vers 1560, il fonde l’Accademia Secretorum Naturae (Académie des secrets de la nature), considérée par certains historiens comme l’une des premières académies scientifiques d’Europe.
La condition d’admission était de présenter une découverte inédite mais l’académie mettait davantage l’accent sur le merveilleux que sur la méthode scientifique. Soupçonnée de s’adonner aux sciences occultes, elle fut enquêtée par l’Inquisition vers 1579 et finalement fermée. Della Porta deviendra plus tard membre de l’Accademia dei Lincei, le cercle romain auquel appartiendra aussi Galilée.
II. Magia Naturalis : un livre qui change l’histoire de la chambre noire
La première édition de Magia Naturalis paraît en 1558, en quatre livres seulement. L’édition complète, en vingt livres, est publiée en 1589. L’ouvrage devient l’un des livres scientifiques les plus vendus de son temps. Il est traduit en français, espagnol, arabe, italien, anglais et allemand.
C’est dans ce livre que della Porta explique pour la première fois en détail l’usage de la chambre noire munie d’une lentille à des fins de divertissement et d’art. Il décrit comment, si l’on place une lentille à l’ouverture, l’image devient beaucoup plus nette. On distingue les visages des passants, leurs couleurs, leurs vêtements et leurs gestes, comme si l’on était tout près. Il propose également une solution au problème de l’image inversée : utiliser un miroir concave pour redresser l’image.
III. La chambre noire portable : pour ceux qui ne savent pas dessiner
L’apport pratique de della Porta est particulièrement remarquable. Il fait fabriquer des chambres noires portables, composées d’un tube plus ou moins long, muni d’une lentille, avec un écran blanc de papier ou de carton placé au foyer. Il destine ces petits dispositifs à ceux qui ne savent pas dessiner. Selon lui, pour obtenir une vue exacte de l’objet le plus complexe, il suffit de suivre au crayon le contour de l’image projetée.
Cette recommandation aura une influence profonde sur l’histoire de l’art. Della Porta recommande l’usage de la chambre noire à tous les peintres véritablement soucieux d’exactitude. Plus tard, le peintre vénitien de paysages Canaletto utilisera précisément le dispositif de della Porta pour créer ses célèbres vues de Venise.
IV. Des démonstrations théâtrales et une accusation de sorcellerie
Della Porta n’est pas seulement un savant : c’est aussi un homme de spectacle et un dramaturge. Dans une chambre obscure, il projette des images devant ses invités des scènes entières sont projetées sur les murs. Et les personnages semblent s’animer dans l’obscurité. L’effet est si saisissant qu’il est accusé de sorcellerie.
Selon les récits, della Porta aurait été convoqué par l’Inquisition, avant d’être épargné de sanctions plus graves grâce à l’intervention du cardinal Luigi d’Este. Ses livres furent néanmoins inscrits à l’Index des livres interdits, et il lui fut interdit d’écrire des ouvrages de science ou de philosophie, ainsi que de mener des expériences scientifiques. Cette interdiction se leva qu’en 1598.
V. La place de della Porta dans l’histoire de la photographie
La contribution de della Porta doit se comprendre avec précision. Il n’est pas l’inventeur de la chambre noire.
- Aristote en a décrit le principe,
- Alhazen en a donné la démonstration scientifique,
- Kepler en a achevé la formalisation mathématique.
Il n’est pas non plus l’inventeur de la photographie la fixation chimique de l’image attendra 1839.
Son véritable rôle est celui de vulgarisateur et de praticien. Il fait sortir la chambre noire du cabinet des savants pour l’installer dans l’atelier des artistes et les salles de spectacle. Ses dispositifs portables, sa recommandation d’utiliser une lentille, son encouragement aux artistes à s’en servir, tout cela fait passer la chambre noire du statut d’instrument théorique à celui d’outil pratique. Comme l’écrit un historien de la photographie du XIXe siècle : devant l’image projetée par la chambre noire, avec ses contours nets, ses couleurs vraies et ses tons exacts, personne ne pouvait s’empêcher de regretter vivement que ces images ne pussent se conserver d’elles-mêmes, ni d’appeler de ses vœux un moyen de les fixer sur l’écran du foyer. Ce rêve attendra encore plus de deux siècles après della Porta pour se réaliser par Niépce et Daguerre.
| Aspect | Contribution de della Porta |
|---|---|
| Diffusion | Magia Naturalis, l’un des livres scientifiques les plus vendus de son temps, traduit en six langues |
| Amélioration technique | Vulgarisation de la lentille dans la chambre noire, miroir concave pour redresser l’image |
| Dispositif pratique | Chambre noire portable, destinée à ceux qui ne savent pas dessiner |
| Influence artistique | Recommandation aux peintres, influence directe sur Canaletto |
| Épisode historique | Accusé de sorcellerie pour ses démonstrations, inquiété par l’Inquisition |
| Statut | Vulgarisateur et praticien, non inventeur |
VI. Malentendus à clarifier
- Della Porta a inventé la chambre noire ? Inexact. Le principe de la chambre noire est connu depuis Aristote et Alhazen. La contribution de della Porta est d’avoir décrit systématiquement l’usage de la chambre noire à lentille dans l’art et le divertissement, et d’avoir fabriqué des dispositifs portables.
- Della Porta a inventé la photographie ? Encore moins exact. Il n’a jamais tenté de fixer chimiquement l’image. Ses projections de chambre noire restaient éphémères et nécessitaient d’être tracées au crayon pour être conservées. À sa mort (1615), la première photographie permanente n’existerait pas avant plus de deux siècles.
Pour une analyse détaillée de ses expériences optiques et de sa méthode, on consultera la notice que le Dizionario Biografico degli Italiani consacre à Della Porta.